La majorité des "timbres" notés dans les recueils que nous avons dépouillés et qui sont encore connus comme airs "traditionnels" au XIXe siècle nous amène incontestablement à la Provence. Ceci peut paraître à première vue étrange puisque nous travaillons à partir d’un répertoire d’instruments à bourdons et que ces derniers ne sont pas connus comme "instruments traditionnels provençaux". Mais notre vision actuelle "d’instruments traditionnels" est basée sur une "tradition" datant de la deuxième moitié du XIX^e siècle.

Revenons sur les évènements essentiels qui sont survenus au début du XIX^e siècle, vers 1840 : l’extension du chemin de fer et la révolution industrielle. L’identité de chaque région a été remise en cause et pour la revendiquer celles-ci ont institué une "tradition" pour les représenter. Cela se situe au niveau de la langue, du costume, des fêtes, de la danse, de la musique, des instruments…

Étudions maintenant plus en profondeur l’histoire sociale de la Provence aux XVIII^e et XIX^e siècles.

C’est essentiellement un pays d’habitat groupé : de villages, d’où la sociabilité légendaire du provençal ; c’est aussi une région relativement assez peuplée, en comparaison avec d’autres à la même époque, avec de nombreux centres urbains. À quelques kilomètres de distance nous avons : Avignon capitale du Comtat Venaissin, longtemps cité papale ; Arles ; Marseille ; Aix en Provence, la capitale ; Toulon, le port militaire ; et en Provence orientale : Grasse, située à la jonction de l’Italie et de la Provence maritime.

Tous ces centres urbains avaient à la fin du XVII^e siècle une vie intense au niveau artistique et culturel. À Aix-en-Provence tout le quartier au-delà du Cours Mirabeau a été construit à cette époque-là. Si on en croit Bérenger auteur des "soirées provençales" (1787) les mœurs y étaient bien dépravées ; à Marseille, pour enrayer la passion du jeu dans la ville, le maréchal de Villars écrivait à l'intendant Lebret en 1724 "la musique, l'opéra, la comédie et tout le spectacle, tant qu'ils voudront ; je leur enverrai même, s'ils le veulent des danseurs de corde et de marionnettes."

Pour n'aborder que le côté musical, nous pouvons mentionner parmi les compositeurs célèbres de cette époque une proportion assez importante de Provençaux comme : Jean-Joseph Mouret, Jean Gilles… Tous sont partis s'installer à Paris pour continuer leur carrière ; d'autres compositeurs sont venus séjourner dans cette région comme : André Campra originaire du Piémont, Joseph Bodin de Boismortier, Casannea de Mondonville… Ceci explique l'échange incessant entre la capitale et cette province, et cela dans les deux sens.

Tous ces airs, qu'ils soient composés par un compositeur ou seulement parodiés par ce dernier, font partie du répertoire des vielleurs. Comment ces derniers ont-ils pu y avoir accès ? Rappelons que Mouret et Campra lors de leur séjour dans la capitale se firent connaître par leurs œuvres écrites pour l'Opéra comique et les grandes foires de Paris… où nous avons vu que l'on jouait de la musette et de la vielle.

Nous venons de démontrer les nombreuses passerelles musicales existant entre Paris et la Provence au XVIII^e siècle.

Voyons maintenant comment ces mélodies ont survécu dans le répertoire dit "traditionnel " de cette région.

Lorsqu'on parle de musique populaire, traditionnelle, on pense presque toujours à une musique représentant les paysans et on oublie trop souvent la musique urbaine ; cela doit être dû au fait que les villes, par le métissage continuel de leur population, font évoluer très vite les coutumes - surtout dans des régions très passagères comme ici - et celles-ci se réfugient alors dans les campagnes et y demeurent beaucoup plus longtemps.

Mais lorsque la région, comme ici la Provence, a été de tout temps fortement urbanisée, le répertoire populaire urbain prend le dessus sur celui des campagnes.

Comme nous avons vu, qu'au XVIII^e siècle, airs d'inspiration populaire et airs de Cour étaient très fortement liés en s'influençant mutuellement, il devient logique de rencontrer dans la musique "traditionnelle" provençale de nombreux airs déjà notés au XVIII^e siècle que ce soit dans des recueils édités en Provence ou à Paris.

Mais ces airs nous sont-ils parvenus grâce à l'écrit ou par l'oralité ?

Il est difficile de répondre à cette question, mais faut-il se la poser ? Il ne faut pas oublier que le mot "tradition" vient du verbe "tradere" qui veut dire : transmettre, et cette transmission concerne des éléments permanents d'une société mais rien ne précise si c'est par l'écrit ou par l'oralité. Une chose est certaine, le rôle qu'ont joué les Cantiques et particulièrement les Noëls a été primordial.

La lutte discontinue entre Jésuites et Jansénistes tout au long du XVIII^e siècle a été marquée par une très importante production de cantiques. On reprenait des timbres connus de tous pour que tous les fidèles puissent les chanter ; et il faut préciser que ces cantiques ou ces Noëls étaient à l'origine interprétés non pas à l'église mais dans les foyers, le soir à la veillée. Les textes rencontrés sont autant en français qu'en langue vulgaire (provençal). H. A. Durand dans son article sur "le folklore provençal et les prohibitions du Concile d'Avignon de 1725" (in revue Provence Historique) nous précise que le synode diocésain de 1712 "recommandait aux maîtres de musique des chapitres de veiller à ce que la composition de leurs chants fût pure de toute inspiration profane… que le chant de noëls en langue provençale serait toléré que le jour de la fête… parce que adapté aux fidèles les plus ignorants… En effet sous l'influence de Nicolas Saboly (1614-1675) les noëls provençaux étaient devenus de véritables chansons d'actualité et tournaient à la satire".

Nous mentionnons ce fait pour expliquer la relation étroite entre airs populaires profanes et cantiques ou Noëls. Ces derniers, étant présents dans le milieu religieux ont été notés à maintes reprises par des membres du clergé. Donc ces airs sont arrivés aux oreilles du peuple provençal par l'écriture. Comme nous l’avons déjà vu dans d'autres régions c'est sous une forme simplifiée, intégralement ou souvent en partie qu'ils sont passés dans le répertoire traditionnel oral de cette région.

Ces relations entre airs de danse français du XVIII^e siècle et Noëls provençaux du XIX^e siècle ne sont en fait pas illogiques car, Mr Perrin au XVIII^e siècle dans son "drame pastoral sur la naissance de Jésus Christ…" prend comme timbre pour en faire des airs de Noëls quelques airs profanes français comme :